Новый день. Утро. Яркие лучи солнца, которые пробираются сквозь светлую тюль и падают прямо на лицо Эрин... Нехотя открыв глаза, девушка медленно осмотрела свою комнату, как ее взгляд остановился на будильнике, который показывал 09:15. В обычный будний день это бы значило, что Брикман проспала, а завтрак, приготовленный ею, уже давно должен был стоять на столе, но, к счастью или к сожалению, не сегодня, ведь никого из хозяев, очевидно, дома не было. За дверью не было слышно ни шагов, ни обычных повседневных разговоров — абсолютная тишина. Сладко потянувшись, девушка поднялась, решив сначала принять душ, как обратила внимание на книгу, что валялась под ее ногами на мягком ковре. Именно ее Эрин читала перед сном, когда не могла уснуть: этой ночью Брикман не раз вздрагивала от шума, как ей ошибочно казалось, разносящегося в холле, и видимо, сама в итоге не заметила, как провалилась в сон. Положив произведение на прикроватную тумбочку, шатенка снова взглянула на часы, соизмеряя, сколько времени ей понадобится на приготовление завтрака, и ушла в душ.
Последнее время Эрин не особо ждала нового дня, так как знала, что он едва ли будет отличаться от предыдущего: кухня, продукты, плита, супермаркет и снова по кругу. И вроде бы девушка занималась тем, что действительно любит, была благодарна за данный шанс заработать, но в ее жизни безумно не хватало искры. Кажется, что даже сегодня ночью Брикман не раз отвлекалась от страниц своей книги ради этих мыслей. Жалела ли она о том, что приехала сюда? Последнее время уже не так сильно, ведь в ней снова нашлись силы для борьбы и достижения своей цели, далекой мечты. Но тем не менее... Всегда задумываешься о том, что бы было, если ты поступил иначе. Например, если бы она осталась с матерью и поступила в университет, как мечтала та... Или продолжала сидеть не шее у бабушки, стыдясь того, что элементарно не может найти себе работу, чего уж говорить о достижении каких-либо даже самых минимальных целей... В какой-то момент Эрин даже сравнила себя с Якобом, который в тот час, надо полагать, отлично проводил время в другом месте. У него было в жизни все, что можно только желать: всего его мечты легко могут исполниться — стоит только помечтать, он веселится и, как была уверена Брикман, совершенно не задумывается о завтрашнем дне. Все так просто. Но тогда Эрин вдруг стало интересно: счастлив ли он, имея все это? Прийти к однозначному ответу она так и не смогла. Рассуждать о жизни человека, сравнивать судьбы, совсем ничего не зная, все-таки невозможно.
Так, приведя себя в порядок, девушка спустилась на свое рабочее место, по дороге поздоровавшись с домработницей, и с задумчивым видом открыла холодильник. В чем был минус ее работы, так это в том, что порой приходилось готовить то, не знаю что: остынет ли это, когда Хофф придет, или позже пойдет в виде холодной закуски; успеет ли блюдо приготовиться к его приходу или будет стоять в холодильнике, никому не нужным до следующего дня. Придержав дверцу ногой, Эрин выглянула и посмотрела на часы, с сомнением поджав губы, как вскоре остановила выбор на своих фирменных блинчиках, которые ее давно просили сделать те, кто работают в этом доме. В самом деле, если не придет Хофф, хотя бы остальные будут довольны. Включив радиоприемник, Брикман вытащила необходимые продукты и принялась за готовку.
Неудивительно, что к тому моменту, как завтрак, медленно приближающийся к обеду, был готов, Якоб по-прежнему отсутствовал. Старательно накрыв на стол, Эрин вновь посмотрела, который час, и недовольно поджала губы.
- Чему я удивляюсь,- оставив завтрак на столе, девушка вышла из кухни и отправилась в гостиную, чтобы хоть как-то развлечь себя. Множество глянцевых журналов на столике, которые любит рассматривать домработница; ярусом ниже какие-то документы и другие важные бумаги — абсолютно ничего интересного. Исправив творческий беспорядок, Эрин нашла среди журналов пульт и расслабленно откинулась на диван, со скучающим видом переключая каналы.

Мыльные оперы, дешевые бессмысленные фильмы, кулинарные передачи — все удовольствия, только бы собрать побольше рейтингов благодаря скучающим домохозяйкам, которые так же, как и Эрин, сидят сейчас возле телевизора. Однако отличие их было весомым: взгляд Брикман был абсолютно безразличным, не выражающим даже насмешки над этими глупыми телешоу, а они по окончании той или иной программы побегут звонить подругам и обсуждать очередной выпуск или новую серию. Очень увлекательно. Почему-то сейчас девушка вспомнила о хорошей подруге своей матери, которая только и делала, что в перерывах между готовкой и уходом за детьми смотрела какой-то латинский сериал, постоянно рассказывая обо всем, что там происходит, Миранде. Одновременно смешно и грустно. Наверное, прозвучит цинично, но, смотря на нее в детстве, Эрин всегда очень боялась, что и ее жизнь пройдет так же скучно и быстро, за домашними заботами и без радости. Задумавшись, девушка остановила пустой взгляд на экране телевизора, абсолютно не обращая внимания на то, что там показывают.
Однако буквально через минуту где-то в соседней комнате начали раздаваться странные звуки, которые вывели Эрин из мыслей и заставили обратить на себя внимание. Всполошившись, она слегка нахмуренно посмотрела на то, как какая-то актриса неумело выражает чувства своей героини, затем выключила телевизор и прислушалась, пытаясь понять, откуда исходят шорохи. Услышав, как открывается и закрывается холодильник, девушка сделала вывод, что звук идет с кухни. В любой другой ситуации Эрин не стала бы обращать внимание на такие мелочи, в конце концов, в доме достаточно прислуги помимо нее. Однако ей показалось странным то, что она не видела, как кто-нибудь хотя бы просто направляется на кухню. Ожидая, что вдруг понадобится помощь и ее позовут, Брикман буквально еще минуту посидела в гостиной, но поняв, что ее услуги ни к чему, уже хотела было уйти в свою комнату. Резкий звук битого стекла ее остановил. Когда на кухне раздался шум, Эрин вздрогнула и через несколько секунд уже стояла в дверях, наблюдая, как Якоб пытается убрать с пола разбитую бутылку и вытереть разлитое молоко. Довольно забавное зрелище, надо признать. Ведь если сначала Брикман наблюдала за его действиями взглядом, полным желания помочь, то потом ей стало интересно, справится ли он самостоятельно с этой маленькой неприятностью. Облокотившись о косяк двери, Эрин молча смотрела на то, как Якоб едва не ползает по полу, чтобы вытереть эту несчастную лужу, и, кажется, с каждым его движением улыбка девушки становилась все шире. Когда же в ход пошли прихватки, она прикрыла рот ладонью и попыталась сдержать смех.
- Тебе помочь?- снисходительно спросила Брикман, когда Хофф все-таки заметил ее присутствие. Не дожидаясь ответа, она прошла мимо юноши и оказавшись возле кухонных тумб, открыла нужный ящик. Достав оттуда новую упаковку хозяйственных тряпок, что положила буквально вчера, девушка раскрыла ее и сразу же принялась промакать пол. Вытерев остатки молока, Эрин еще раз помыла его влажной тряпкой и, убедившись, что все чисто и не осталось стекол, бросила тряпку к полотенцу. Разберется с этим потом.
Теперь, вновь обернувшись к Якобу, Брикман более детально обратила внимание на то, как выглядит юноша. Изрядно помятый вид, растрепанные волосы и, кажется, запах перегара. Приятного мало. Все в точности так, как некоторые прислуги любили описывать состояние Хоффа после очередной вечеринки. Странно, но только сейчас Эрин вспомнила о том, что до сих пор его не было дома, и она не слышала, как он пришел. Скользнув взглядом по его внешнему виду, девушка вдохнула и, ничего не говоря, открыла холодильник, чтобы достать другую бутылку молока и в этот раз налить содержимое в стакан. Чай или кофе Брикман предлагать не стала, так как думала, что горячий напиток — не лучшее средство утоления жажды в его случае. Поставив стакан с молоком на стол, Эрин отошла в сторону и облокотилась о кухонную тумбу.
- Хочешь что-нибудь еще?- с некоторой мягкостью в голосе уточнила девушка, спокойно глядя на Якоба. Наверное, только в этом и заключалась ее основная функция: узнать, нужна ли ее помощь, необходимо ли подать или приготовить что-то еще. Но обойтись лишь этим Эрин не могла. Сколько времени она наблюдала за тем, как Хофф прожигает свою жизнь, и это было отвратительно. Ведь даже сравнивая его с Акселем,  возможно, девушка ошибалась, но отчего-то была уверена, что Якоб не получает от этого столько удовольствия, сколько Дален. Хотя бы потому, что он другой и при всем своем желании вряд ли сможет стать копией своего друга. Пожалуй, именно поэтому, вновь наблюдая этот помятый вид, Эрин воспользовалась случаем и решила прокомментировать ситуацию. Сделать это хотелось так давно.
- Я не слышала, как ты пришел,- вдруг сказала Брикман и без тени насмешки взглянула на Хоффа.- Веселая была ночка?- пожалуй, лишь в этой фразе можно было заметить малую долю сарказма.

Многие в этом доме занимали очень удобную позицию: обсуждать и осуждать. Порой Эрин казалось, что некоторым даже своя собственная жизнь была не так интересна,  как жизнь Якоба: каким он пришел в тот или иной день, в чем был одет и как себя вел. То ли они завидовали, что у них складывается все не так успешно, то ли не знали, чем заняться, а сплетни за спиной хозяина дома были так увлекательны. Однозначного ответа нет. Так глупо и в какой-то мере даже смешно. Брикман никогда не знала, как вести себя в этих ситуациях: когда домработница приходила к ней на кухню и рассказывала, каким взглядом одарил ее Хофф, придя домой; что сказал или сделал, уходя вечером на очередную встречу. Если девушка не прерывала эти рассказы и обсуждения, то просто игнорировала, закатывая глаза и удаляясь в другую комнату. Если ей это и было интересно, то, очевидно, не так сильно, как им, и интерес ее заключался совсем в другом. Это доказывало хотя бы то, что сейчас, наблюдая всю эту картину, она не побежала рассказывать первому встречному человеку о том, что произошло, а посмела открыть рот и начала надоедать Якобу с глупыми вопросами, которых он совсем не ожидал.
Эрин знала, что ее поведение было некорректным и подобные вопросы совершенно ее не касались. Знала, что личная жизнь Хоффа — это его дело, которое не имеет никакого отношения к прислуге, ведь, чтобы приготовить обед, совершенно не нужно знать, как он провел ночь. Как следствие, девушка ожидала негативной реакции на подобное вмешательство и совершенно ей не удивлялась. Но это не значит, что грубость Якоба совершенно не задевала ее. Именно поэтому, на секунду решив, что это плохая идея, Эрин опустила глаза к полу и, отстранившись от тумбы, к которой пристроилась около минуты назад, собиралась уйти к себе. Пусть все бы оставалось как есть: так же сухо, холодно и безразлично — в лучших правилах этого дома. И, в самом деле, у нее своих забот хватает, чтобы тратить время и силы на беседу, в которой, скорее всего, даже смысла не будет. Однако, едва Брикман успела сделать малейшее движение, Якоб снова обратил на себя внимание.
- Извини. Я не хотел этого говорить. После каждой веселой ночки, наступает невеселое утро.- Неожиданно промолвил он, виновато посмотрев на Эрин. Сказать, что девушка была удивлена, будет слишком мало. За это кротчайшее время она успела не только разочароваться в этой глупой затее, но, что главное, разочароваться в Хоффе и своем мнении о нем. На мгновение, Брикман и правда подумала о том, что не так уж были не правы домашние, выражая не столь хорошее мнение о хозяине дома. К счастью, Якоб развеял это. Устремив на него внимательный взгляд, Эрин понимающие кивнула.
- Я понимаю, мне не следует лезть не в свое дело,- ответила она и с сомнением посмотрела на Якоба. Стоило ли дальше продолжать эту тему или, правда, лучше извиниться, уйти и не попадаться на глаза весь этот день? Даже если это и было правильно, девушка считала, что покажется это несколько глупым. Словно незаметная кулинарка решила привлечь хоть чье-то внимание, то ли со скуки, то ли от желания повысить свою самооценку.
- Но могу я задать один вопрос?- все же продолжила Эрин.- Стоят ли того эти ночи?- более уверенно спросила она, надеясь увидеть искреннюю реакцию и услышать правдивые слова. Конечно, не исключено, что Брикман не сможет отличить правду, либо не захочет в нее верить, но, тем не менее, хотя бы будет знать, что подобные вольности ее стороны впредь будут излишни.
- В смысле, Аксель знает толк в веселье и все такое, и я никого не осуждаю, правда, но... Ты не выглядишь таким уж беззаботным и счастливым,- вдруг поспешила добавить девушка, чтобы фраза не прозвучала слишком укоризненно. И, ясное дело, имела в виду она не только это утро, а многие другие дни, в которые Якоба, по ее мнению, никак нельзя была назвать по-настоящему счастливым человеком.
«Возможно, я ошибаюсь,»- закончила про себя Эрин, по-прежнему не сводя с Хоффа искреннего взгляда, в котором, наверное, сейчас отчетливо плескалось сомнение.